La Finlande compte environ trois millions de saunas. Avec une population de 5,6 millions d’habitants, cela représente plus d’un sauna pour deux Finlandais : on en trouve dans les appartements, les résidences secondaires, les immeubles de bureaux, et même au Parlement. Les enfants y sont initiés dès leur plus jeune âge ; des conversations importantes s’y déroulent sur les bancs ; et en 2020, l’UNESCO a inscrit la tradition du sauna finlandais sur sa liste du patrimoine culturel immatériel de l’humanité.
Ainsi, lorsque l'on se demande quels sont les bienfaits réels du sauna pour la santé, c'est en Finlande que l'on trouve à la fois la plus longue tradition et une grande partie des recherches menées sur le sujet. Ce guide vous propose une analyse objective de ces recherches, une explication des raisons pour lesquelles ce rituel est si particulier et, tout aussi utile, des conseils pour profiter pleinement du sauna, tel qu'il est réellement pratiqué ici.
Qu'est-ce qui caractérise un sauna finlandais ?
Un sauna finlandais traditionnel est une pièce revêtue de bois, chauffée à une température comprise entre 70 et 100 °C environ par un poêle (kiuas) surmonté de pierres. L’air y est sec… jusqu’à ce que l’on verse de l’eau à la louche sur les pierres chaudes et que le « löyly » s’élève : une vague de vapeur douce et enveloppante qui est au cœur même de toute l’expérience. Le sauna finlandais se pratique par séances : on se chauffe jusqu’à ce que la température soit agréable, on se rafraîchit à l’extérieur ou sous la douche, on revient, et on recommence. Dans un chalet au bord d’un lac, en été, c’est le lac qui sert à se rafraîchir ; en hiver, pour les plus téméraires, un trou creusé dans la glace.
Deux éléments le distinguent de la version proposée ailleurs dans les spas : le « löyly » et le fait de ne pas se presser. Personne ne chronomètre un sauna finlandais. Il se termine quand il se termine.
Ce que révèlent les recherches – en toute franchise
La tradition finlandaise du sauna a donné naissance à un véritable laboratoire naturel, et les résultats les plus connus proviennent d’études de population finlandaises menées sur le long terme – notamment celle de Kuopio, dans l’est de la Finlande, où des milliers d’hommes d’âge mûr ont été suivis pendant des décennies. Ces études ont montré à maintes reprises que la pratique fréquente du sauna est associée à des effets bénéfiques à long terme, en particulier sur le plan cardiovasculaire, la pratique plus fréquente (quatre à sept fois par semaine) présentant des associations plus marquées que la pratique occasionnelle. Les chercheurs ont également noté que les effets à court terme du sauna sur la fréquence cardiaque et les vaisseaux sanguins s'apparentent à ceux d'une activité physique modérée.
Venons-en maintenant à la partie objective. Il s'agit d'études observationnelles: elles mettent en évidence une association, mais ne prouvent pas de lien de causalité. Les personnes qui fréquentent le plus le sauna peuvent présenter d’autres différences, et les chercheurs ne peuvent pas randomiser des décennies d’habitudes de fréquentation. La conclusion juste – et globalement celle que tirent les chercheurs eux-mêmes – est que la fréquentation régulière du sauna est une habitude agréable et à faible risque pour la plupart des personnes en bonne santé, systématiquement associée à des effets positifs, et vraisemblablement bénéfique grâce à des mécanismes s’apparentant à un exercice physique modéré et à une relaxation profonde. Ce n’est ni un traitement, ni un remède, mais une très bonne habitude.
Pourquoi le sauna procure-t-il ces sensations ?
Si l'on met de côté l'aspect épidémiologique, nul besoin d'études pour constater les effets immédiats. La chaleur détend les muscles et ralentit le corps ; le rythme du « löyly » – montée en température, vague de vapeur, retour à l'air frais – confère à la séance un tempo naturel qui apaise l'esprit remarquablement vite. Pas de téléphone sur les bancs, rien à optimiser et nulle part où aller : le sauna est ainsi l'un des derniers endroits de la vie moderne où l'on est assuré de ne pas être distrait.
Les Finlandais parlent rarement du sauna en termes de bien-être. C'est un endroit où l'on va pour trouver le calme – le « saunarauha », la paix du sauna. Les aspects physiologiques et psychologiques vont de pair, ce qui pourrait bien être la véritable explication de ces études démographiques.
Comment profiter d'un sauna à la finlandaise
Avant : une préparation toute simple
Prenez d'abord une douche – systématiquement. Évitez les repas copieux et l'alcool ; le sauna est une activité déshydratante, alors buvez de l'eau avant d'y entrer. Laissez vos bijoux et vos montres à l'extérieur ; le métal chauffe très vite.
Sous la chaleur : le löyly, la patience et le fouet
Asseyez-vous là où la chaleur vous convient le mieux : les bancs les plus hauts sont plus chauds. Versez de l’eau par petites quantités sur les pierres et laissez chaque « löyly » se stabiliser avant de passer au suivant. Restez entre 5 et 15 minutes, ou simplement aussi longtemps que cela vous fait du bien ; c’est le confort, et non l’endurance, qui prime. En été, faites comme les Finlandais et utilisez une vihta (ou « vasta » dans l’est de la Finlande) – un fouet composé de branches de bouleau fraîches, trempé dans l’eau et que l’on passe délicatement sur la peau. Cela parfume le löyly d’une odeur de bouleau et laisse la peau remarquablement revigorée.
La phase de récupération : la partie que tout le monde saute
Sortez. L'air frais, une douche, un lac ou – pour les initiés – la baignade hivernale. Ce contraste n'est pas une option : c'est l'alternance entre chaleur et fraîcheur qui confère au sauna son effet réchauffant caractéristique, et la plupart des débutants qui « ne comprennent pas » le sauna ont sauté cette étape. Une séance typique comprend deux ou trois cycles chaleur-frais.
Après : la phase de réduction progressive
Ne vous précipitez pas pour retourner dans le monde extérieur. Réhydratez-vous correctement, mangez un petit quelque chose – la saucisse traditionnelle du sauna a ses adeptes – et accordez-vous cette demi-heure de somnolence et de détente que les Finlandais considèrent comme l’essence même de l’expérience. Beaucoup vous diront que c’est après une soirée sauna que l’on passe la meilleure nuit de la semaine.
Les règles de conduite au sauna, en bref
À l'attention des voyageurs et des nouveaux venus : le sauna est un moment de détente, sans précipitation ni prétention. Dans la culture finlandaise du sauna, la nudité est normale et n'a aucun caractère sexuel (les saunas publics séparent les hommes et les femmes ou indiquent clairement que le maillot de bain est obligatoire – respectez le règlement intérieur). La conversation est la bienvenue, tout comme le silence. Jeter du « löyly » est généralement le privilège de la personne assise le plus près du poêle – demandez la permission avant de verser généreusement de l'eau. Et personne, jamais, n'est impressionné par les concours d'endurance à la chaleur.
Une culture, pas un traitement
Il faut le dire clairement : les Finlandais n’ont pas construit trois millions de saunas pour améliorer leurs statistiques cardiovasculaires. Le sauna perdure parce qu’il répond à des besoins plus anciens : autrefois la propreté, aujourd’hui encore la vie en communauté et le calme. La recherche est un invité de marque dans le sauna, mais n’en est pas la raison d’être. Si l’on adopte cette approche, les « bienfaits » découlent en grande partie d’eux-mêmes. On pourrait en dire autant des autres rituels quotidiens finlandais – la consommation de baies au petit-déjeuner et la pastille au xylitol après le déjeuner: un talent national pour les petits gestes répétés de bien-être personnel.
Foire aux questions sur le sauna finlandais
À quelle fréquence les Finlandais vont-ils au sauna ?
Une fois par semaine est la fréquence minimale courante ; beaucoup s'y rendent plusieurs fois par semaine. Les études finlandaises menées sur le long terme ont classé les baigneurs en fonction de leur fréquence, la catégorie la plus représentée étant celle des quatre à sept séances hebdomadaires.
Quelle est la température d'un sauna finlandais ?
Généralement entre 70 et 100 °C, en fonction de la hauteur du banc et de la quantité de « löyly » (vapeur provenant de l'eau versée sur les pierres) projetée.
Combien de temps faut-il rester dans un sauna ?
Tant que vous vous sentez à l'aise – généralement entre 5 et 15 minutes par série, réparties sur deux ou trois séries avec des phases de récupération entre chacune. Le confort, et non l'endurance, est la règle finlandaise.
Qu'est-ce que le « löyly » ?
La vapeur qui s'élève lorsque l'on verse de l'eau sur les pierres chaudes, et, par extension, la nature même de la chaleur d'un sauna. Un bon « löyly » est doux, enveloppant et constitue l'élément central de l'expérience.
Le sauna est-il bon pour la santé ?
De vastes études observationnelles finlandaises établissent un lien entre la pratique fréquente du sauna et des effets bénéfiques à long terme sur la santé, et ses effets à court terme s'apparentent à ceux d'une activité physique modérée. S'agissant d'études observationnelles, elles mettent en évidence une corrélation plutôt qu'une preuve, mais pour la plupart des personnes en bonne santé, le sauna est une habitude très appréciée et présentant peu de risques.
Qui doit faire preuve de prudence lorsqu'il s'agit du sauna ?
Les femmes enceintes, les personnes souffrant de troubles cardiaques ou d'hypertension, ou celles qui ne se sentent pas bien doivent d'abord consulter un professionnel de santé. Ne fréquentez jamais le sauna sous l'emprise de l'alcool et quittez immédiatement les lieux si vous ressentez des vertiges.
La pièce la plus silencieuse de Finlande
Trois millions de saunas, ce sont trois millions de réponses à la même question : où va-t-on pour se réchauffer, se laver et trouver le calme ? Cette étude apporte une note rassurante, mais cette pratique n’a pas besoin d’être défendue : elle se défend d’elle-même depuis mille ans, un « löyly » après l’autre.
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Cet article est fourni à titre d'information générale uniquement et ne constitue en aucun cas un avis médical. Si vous souffrez d'un problème de santé, consultez un professionnel avant de pratiquer régulièrement le sauna.