Hai già provato gli alimenti a base di insetti? Se no, lo faresti?
Negli ultimi anni gli alimenti a base di insetti hanno suscitato un interesse sempre maggiore. Finora gli insetti non sono riusciti a raggiungere la posizione di prelibatezza mainstream, anche se i visionari sospettano che sarà solo una questione di tempo prima che ciò accada. Tuttavia, gli insetti hanno il potenziale per rivoluzionare la cultura alimentare occidentale e offrire una soluzione ai problemi dell'attuale produzione alimentare. I principali vantaggi degli insetti sono che la loro produzione è ecologica e che hanno eccellenti valori nutrizionali. Gli insetti potrebbero diventare un serio rivale delle proteine animali e vegetali?
Gli insetti come parte della dieta umana oggi e nel passato
Gli insetti fanno parte della dieta umana da migliaia di anni. Diverse specie di insetti sono state un'importante fonte di proteine e parte della dieta normale soprattutto nell'Asia orientale e sud-orientale, in Africa, in alcune parti dell'Australia e dell'America Latina (Messico e zona amazzonica). Secondo l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO), oggi gli insetti fanno parte della dieta di oltre 2 miliardi di persone. La FAO stima che nel mondo esistano circa 1900 specie di insetti commestibili.
In Occidente, tuttavia, mangiare insetti è stato considerato primitivo e disgustoso e le persone che li mangiano sono state percepite come incivili. Anche se gli insetti venivano mangiati ad esempio nell'antica Grecia, in Occidente non c'era bisogno di mangiarli poiché l'agricoltura si era sviluppata e il bestiame era stato addomesticato. Con l'agricoltura, gli insetti sono stati probabilmente visti più come un fastidio che disturbava la coltivazione e la crescita del cibo. Gli insetti hanno anche iniziato ad essere associati allo sporco e alle malattie. Tutto ciò ha contribuito all'immagine che gli insetti hanno oggi nella cultura occidentale e al motivo per cui non siamo abituati a considerarli qualcosa che vale la pena mangiare.
Queste associazioni legate alla cultura relative agli insetti sono molto diverse in Asia, Africa, Australia e America Latina. In queste aree gli insetti non sono stati mangiati solo perché era necessario, ma anche perché erano considerati una prelibatezza. Mangiare insetti è stato anche più facile nei tropici per ragioni pratiche rispetto ai climi temperati (ad eccezione di Cina, Giappone e Messico). Gli insetti sono più grandi nei tropici e compaiono anche in gruppi più numerosi, il che li rende più facili da catturare. È anche possibile trovare vari insetti nei tropici durante tutto l'anno.
La produzione e la vendita di insetti destinati al consumo umano
In diverse parti del mondo si applicano approcci giuridici diversi agli insetti commestibili. In primo luogo, nei paesi anglosassoni, Regno Unito, Stati Uniti, Canada, Nuova Zelanda e Australia, l'importazione e la vendita di insetti sono state autorizzate. In secondo luogo, nei paesi non occidentali gli insetti sono spesso considerati un alimento tradizionale normale e raramente vengono esportati o importati. In terzo luogo, nei restanti paesi occidentali, compresa l'UE, la vendita di alimenti a base di insetti è stata sottoposta a determinate normative.
La produzione e la commercializzazione di insetti come alimenti non è ancora autorizzata in tutti i paesi dell'UE. Attualmente le aziende che desiderano vendere alimenti a base di insetti sono soggette al regolamento UE sui nuovi alimenti emanato nel 1997. La legge richiede che tutti gli alimenti che non erano "utilizzati in misura significativa per il consumo umano" in Europa prima dell'entrata in vigore della legge debbano essere approvati dall'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) prima di poter essere immessi sul mercato. Pertanto, la maggior parte dei paesi dell'UE è ancora in attesa del via libera definitivo da parte dell'EFSA per l'immissione sul mercato dei prodotti a base di insetti.
Tuttavia, alcuni paesi hanno adottato un approccio permissivo nei confronti del regolamento sui nuovi alimenti. La produzione e la commercializzazione di insetti come alimenti è consentita in Finlandia, Danimarca, Paesi Bassi, Austria e Belgio. Ad esempio, in Finlandia sono già attive decine di allevamenti di insetti in tutto il paese che allevano vermi della farina, grilli domestici, larve di fuco e vermi bufalo. Negli ultimi anni sono state create numerose startup per esplorare le possibilità degli insetti come fonte di nutrimento e per introdurre sul mercato alimenti come proteine in polvere di grillo, cioccolatini al grillo e farine di insetti. L'industria alimentare degli insetti è in forte espansione in Finlandia, forse anticipando la situazione che si verificherà in tutta Europa tra qualche anno.
Si prevede che gli alimenti a base di insetti otterranno l'autorizzazione definitiva in tutta l'UE già entro la fine dell'anno. Al momento sono in fase di approvazione sei domande. Queste includono vermi della farina interi o macinati, vermi della farina minori, cavallette, locuste e grilli. L'autorizzazione definitiva aprirà nuove opportunità per la produzione di massa di alimenti a base di insetti da vendere in tutta Europa.
Gli insetti commestibili sono un'alternativa ecologica alla carne
Gli insetti commestibili sono considerati una soluzione per sfamare la popolazione mondiale in continua crescita. Si stima che entro il 2050 il numero totale degli abitanti del pianeta raggiungerà i 9 miliardi, il che pone un notevole conflitto tra la produzione alimentare sufficiente e la protezione dell'ambiente. Il continuo cambiamento climatico ci spinge inoltre a trovare nuovi modi per ridurre la produzione di carne e trovare altre alternative. L'allevamento di insetti è molto ecologico rispetto alla produzione di altre fonti proteiche, in particolare la produzione di carne: l'allevamento di insetti richiede molto meno spazio rispetto al bestiame o alle piante, emette molti meno gas serra e ammoniaca rispetto al bestiame e richiede anche molta meno acqua e mangime. Gli insetti sono un'opzione ancora più ecologica delle piante perché occupano molto meno spazio rispetto alle piante coltivate.
Un altro fattore positivo dell'allevamento di insetti è che può essere facilmente combinato con altre attività agricole. Le aziende agricole possono occuparsi dell'allevamento degli insetti e venderli alle aziende per ulteriori lavorazioni. Anche i rifiuti, come gli scarti alimentari, possono essere utilizzati come mangime per gli insetti, quindi gli allevamenti di insetti contribuirebbero anche a ridurre e riciclare i rifiuti.
D'altra parte, la necessità di iniziare a mangiare insetti non è così urgente in Occidente come nei paesi in via di sviluppo dell'Asia e dell'Africa, dove il fabbisogno di proteine per la popolazione in crescita è ormai reale. Le proteine vegetali stanno iniziando ad affermarsi come alternativa alla carne in Occidente e, almeno per ora, sono percepite come un'opzione più accessibile rispetto agli insetti commestibili. Tuttavia, tra qualche anno la situazione potrebbe essere completamente diversa; nessun cambiamento duraturo avviene dall'oggi al domani.
L'allevamento di insetti è anche considerato più etico della produzione zootecnica, anche se si tratta di un'interpretazione molto soggettiva. Gli insetti vengono macellati mediante congelamento: entrano in letargo, che è uno stato naturale per loro, dopodiché muoiono. L'allevamento di insetti solleva alcune questioni etiche, poiché in fin dei conti si tratta di mangiare esseri viventi.
Gli insetti sono una fonte nutriente di proteine.
Un altro buon motivo per utilizzare gli insetti come fonte di nutrimento è il fatto che hanno eccellenti valori nutrizionali: gli insetti contengono molte proteine, acidi grassi buoni, vitamine, minerali e fibre. I valori nutrizionali variano molto a seconda della specie e della fase di sviluppo dell'insetto. Circa il 50% del peso degli insetti essiccati è costituito in media da proteine. Ad esempio, la composizione degli acidi grassi dei vermi della farina è paragonabile a quella del pesce e i grilli sono ricchi di vitamina B12, che non può essere ottenuta da una dieta a base vegetale. I vermi della farina e i grilli contengono anche una quantità considerevole di vitamine C e D.
Oltre agli impressionanti valori nutrizionali, l'uso degli insetti come fonte di nutrimento richiede ulteriori ricerche, ad esempio sulle possibili allergie. La struttura proteica degli insetti è simile a quella dei crostacei, quindi, ad esempio, le persone allergiche ai gamberetti non possono necessariamente mangiare anche gli insetti.
Il sapore degli insetti è descritto come simile a quello delle noci o addirittura simile al gusto del pollo o dei gamberi. Se siete curiosi di sapere se queste descrizioni sono vere, date un'occhiata alla nostra selezione di alimenti a base di insetti e provateli voi stessi!
Fonti:
FAO: Insetti commestibili - Prospettive future per la sicurezza alimentare e dei mangimi
BBC: Gli insetti potrebbero essere il cibo miracoloso del futuro?
The Guardian: Gli insetti commestibili stanno per essere approvati dall'UE in un "momento di svolta"
Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO): Insetti per l'alimentazione umana e animale