Avez-vous déjà goûté à des aliments à base d'insectes ? Si ce n'est pas le cas, seriez-vous prêt à essayer ?
Les aliments à base d'insectes suscitent un intérêt croissant depuis quelques années. Jusqu'à présent, les insectes n'ont pas réussi à s'imposer comme une spécialité culinaire courante, même si certains visionnaires pensent que ce n'est qu'une question de temps. Cependant, les insectes ont le potentiel de révolutionner la culture alimentaire occidentale et d'apporter une solution aux problèmes liés à la production alimentaire actuelle. Les principaux avantages des insectes sont qu'ils sont écologiques à produire et qu'ils possèdent d'excellentes valeurs nutritionnelles. Les insectes pourraient-ils finir par devenir un concurrent sérieux pour la viande et les protéines végétales ?
Les insectes dans l'alimentation humaine, aujourd'hui et autrefois
Les insectes font partie de l'alimentation humaine depuis des milliers d'années. Diverses espèces d'insectes constituent une source importante de protéines et font partie du régime alimentaire courant, notamment en Asie de l'Est et du Sud-Est, en Afrique, dans certaines régions d'Australie et en Amérique latine (au Mexique et dans la région amazonienne). Selon l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), les insectes font aujourd'hui partie du régime alimentaire de plus de 2 milliards de personnes. La FAO estime qu'il existe environ 1 900 espèces d'insectes comestibles dans le monde.
En Occident, cependant, la consommation d'insectes a longtemps été considérée comme primitive et répugnante, et les personnes qui en mangeaient étaient perçues comme non civilisées. Même si les insectes étaient consommés, par exemple dans la Grèce antique, il n'y avait plus de nécessité de les manger en Occident à mesure que l'agriculture se développait et que le bétail était domestiqué. Parallèlement à l’agriculture, les insectes étaient aussi très probablement davantage considérés comme une nuisance qui perturbait la culture et la production alimentaire. Les insectes ont également commencé à être associés à la saleté et aux maladies. Tout cela a contribué à l’image que les insectes ont aujourd’hui dans la culture occidentale et explique pourquoi nous ne sommes pas habitués à considérer les insectes comme quelque chose qui vaut la peine d’être mangé.
Ces associations culturelles liées aux insectes sont très différentes en Asie, en Afrique, en Australie et en Amérique latine. Dans ces régions, les insectes n’ont pas été consommés uniquement par nécessité, mais aussi parce qu’ils étaient considérés comme un mets de choix. La consommation d’insectes a également été plus facile sous les tropiques pour des raisons pratiques que dans les climats tempérés (à l’exception de la Chine, du Japon et du Mexique). Les insectes sont plus gros sous les tropiques et apparaissent en groupes plus importants, ce qui facilite leur capture. Il est également possible de trouver divers insectes sous les tropiques tout au long de l’année.
La production et la vente d'insectes destinés à la consommation humaine
Les approches juridiques relatives aux insectes comestibles varient selon les régions du monde. Premièrement, dans les pays anglo-saxons (Royaume-Uni, États-Unis, Canada, Nouvelle-Zélande et Australie), l’importation et la vente d’insectes ont été autorisées. Deuxièmement, dans les pays non occidentaux, les insectes sont souvent considérés comme un aliment traditionnel courant et font rarement l’objet d’exportations ou d’importations. Troisièmement, dans les autres pays occidentaux, y compris l’Union européenne, la vente d’aliments à base d’insectes est soumise à certaines réglementations.
La production et la commercialisation d’insectes destinés à l’alimentation ne sont pas encore autorisées dans tous les pays de l’UE. Actuellement, les entreprises qui souhaitent commercialiser des aliments à base d’insectes sont soumises au règlement européen sur les nouveaux aliments adopté en 1997. La loi exige que tous les aliments qui n’étaient pas « utilisés de manière significative pour la consommation humaine » en Europe avant l’adoption de la loi soient approuvés par l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) avant de pouvoir être mis sur le marché. Par conséquent, la majorité des pays de l’UE attendent toujours le feu vert définitif de l’EFSA pour commercialiser des produits à base d’insectes.
Cependant, certains pays ont adopté une approche permissive vis-à-vis du règlement sur les nouveaux aliments. La production et la commercialisation d’insectes destinés à l’alimentation sont autorisées en Finlande, au Danemark, aux Pays-Bas, en Autriche et en Belgique. En Finlande, par exemple, des dizaines d’élevages d’insectes sont déjà en activité dans tout le pays et élèvent des vers de farine, des grillons domestiques, des larves de faux-bourdons et des vers buffles. De nombreuses start-ups ont vu le jour ces dernières années pour explorer les possibilités offertes par les insectes en tant que source de nutrition et commercialiser des produits tels que des poudres de protéines de grillon, des chocolats au grillon et des farines d’insectes. L’industrie alimentaire des insectes est en plein essor en Finlande, préfigurant peut-être la situation dans toute l’Europe d’ici quelques années.
On s’attend à ce que les aliments à base d’insectes obtiennent leur autorisation définitive dans toute l’UE dès la fin de cette année. À l'heure actuelle, six demandes sont en cours d'approbation. Elles concernent les vers de farine entiers ou moulus, les petits vers de farine, les sauterelles, les criquets et les grillons. L'autorisation définitive ouvrira de nouvelles perspectives pour la production de masse d'aliments à base d'insectes destinés à être vendus dans toute l'Europe.
Les insectes comestibles constituent une alternative écologique à la viande
Les insectes comestibles sont considérés comme une solution pour nourrir une population mondiale en constante augmentation. On estime qu’en 2050, la population mondiale atteindra 9 milliards d’individus, ce qui crée un conflit majeur entre la nécessité d’une production alimentaire suffisante et la protection de l’environnement. Le changement climatique, qui ne cesse de s’aggraver, nous pousse également à trouver de nouveaux moyens de réduire la production de viande et à rechercher d’autres alternatives. L'élevage d'insectes est très écologique par rapport à la production d'autres sources de protéines, en particulier la production de viande : l'élevage d'insectes nécessite très peu d'espace par rapport au bétail ou aux cultures, les insectes émettent beaucoup moins de gaz à effet de serre et d'ammoniac que le bétail et ils nécessitent également beaucoup moins d'eau et de nourriture. Les insectes constituent une option encore plus écologique que les plantes, car ils occupent beaucoup moins d'espace que les cultures.
Un autre aspect positif de l'élevage d'insectes est qu'il peut assez facilement être combiné avec d'autres activités agricoles. Les exploitations agricoles peuvent se charger de l'élevage des insectes et les vendre à des entreprises pour une transformation ultérieure. Les déchets, tels que les restes alimentaires, peuvent également servir de nourriture pour les insectes, ce qui permettrait aux fermes d'insectes de réduire et de recycler les déchets.
D'un autre côté, la nécessité de commencer à manger des insectes n'est pas aussi pressante en Occident que dans les pays en développement d'Asie et d'Afrique, où le besoin en protéines pour une population croissante est aujourd'hui bien réel. Les protéines végétales commencent à s'imposer comme une alternative à la viande en Occident et – du moins pour l'instant – elles sont perçues comme une option plus accessible que les insectes comestibles. Dans quelques années, la situation pourrait toutefois être complètement différente ; aucun changement durable ne se produit du jour au lendemain.
L'élevage d'insectes est également considéré comme plus éthique que la production animale – bien qu'il s'agisse d'une interprétation très subjective. Les insectes sont abattus par congélation : ils entrent en hibernation – ce qui est un état naturel pour eux – après quoi ils meurent. L'élevage d'insectes soulève certaines questions éthiques, car il s'agit en fin de compte de manger des êtres vivants.
Les insectes constituent une source nutritive de protéines
Une autre bonne raison d'utiliser les insectes comme source alimentaire réside dans leurs excellentes valeurs nutritionnelles : les insectes contiennent beaucoup de protéines, d'acides gras bénéfiques, de vitamines, de minéraux et de fibres. Ces valeurs nutritionnelles varient toutefois considérablement en fonction de l'espèce et du stade de développement de l'insecte. En moyenne, environ 50 % du poids des insectes séchés est constitué de protéines. Par exemple, la composition en acides gras des vers de farine est comparable à celle du poisson, et les grillons sont riches en vitamine B12, que l'on ne peut pas obtenir à partir d'un régime végétal. Les vers de farine et les grillons contiennent également une quantité considérable de vitamines C et D.
Outre ces valeurs nutritionnelles impressionnantes, l'utilisation des insectes comme source alimentaire nécessite davantage de recherches, par exemple sur les allergies potentielles. La structure protéique des insectes est similaire à celle des crustacés ; ainsi, les personnes allergiques aux crevettes ne peuvent pas nécessairement consommer d’insectes non plus.
Le goût des insectes est souvent décrit comme noiseté, voire proche de celui du poulet ou de la crevette. Si vous souhaitez vérifier si ces descriptions sont exactes, découvrez notre sélection d’aliments à base d’insectes et goûtez-les vous-même!
Sources:
FAO : Insectes comestibles – Perspectives d'avenir pour la sécurité alimentaire et fourragère
BBC : Les insectes pourraient-ils être l'aliment miracle de l'avenir ?
The Guardian : Les insectes comestibles sur le point d'être approuvés par l'UE dans un « moment décisif »
Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) : Les insectes pour l'alimentation humaine et animale